Den lokale nyhetskrisen har ført til ingen ende på politiske forslag, finansieringsinitiativer og sinte fordømmelser av skaden på journalistikken av slike som Craigslist, Google og Facebook.
Ideer for å svare på krisen inkluderer å betale nylig uteksaminerte journalistskoler med statlige skatteinntekter for å dekke undertjente samfunn , som i California; pålegg om at statlige byråer styrer halvparten av utgiftene sine til reklame til fellesskapsmedier, slik det har blitt foreslått i Illinois; og skape skattefradrag som vil være til fordel for abonnenter, annonsører og utgivere, gjenstand for flere føderale og statlige initiativer.
Og det er bare noen få.
Selv om alle disse har noen fordeler, deler de en grunnleggende feil: De er top-down løsninger på problemer som er forskjellige fra ett fellesskap til et annet.
Det er et gammelt ordtak som går et dusin år tilbake til de tidligste dagene med hyperlokale digitale nyheter: Lokal skalerer ikke . Faktisk, vil jeg påstå, må den virkelige løsningen på den lokale nyhetskrisen komme nedenfra og opp – fra folk på samfunnsnivå som bestemmer seg for å ta nyhets- og informasjonsbehovene sine i egne hender.
Eksempler spenner fra relativt store virksomheter som The Colorado Sun , en digital startup grunnlagt av 10 Denver Post- journalister som ble frustrerte over forrettelsene til Posts hedgefondseier, Alden Global Capital, til små utsalgssteder som Sahan Journal , en Minnesota-basert prosjekt som dekker statens voksende afrikanske diaspora.
Å gjenoppfinne samfunnsjournalistikk på grasrota er temaet for "What Works in Community News: Media Startups, News Deserts, and the Future of the Fourth Estate," skrevet av Ellen Clegg og meg. Clegg er pensjonert fra toppredigeringsstillinger ved The Boston Globe , er en av grunnleggerne av den digitale ideelle organisasjonen Brookline.News og underviser i journalistikk ved Northeastern University og Brandeis University. Jeg er professor i journalistikk ved Northeastern og forfatter av to tidligere bøker om fremtidens nyheter.
"What Works in Community News" undersøker rundt et dusin prosjekter i ni deler av landet. Felles for dem er dedikert ledelse på lokalt nivå – gründerjournalister som utvikler nye forretningsmodeller i farten.
En voksende krise
Det er ingen tvil om at den lokale nyhetskrisen er reell og økende. I følge den siste rapporten fra Local News Initiative, basert på Northwestern Universitys Medill School, har nesten 2900 aviser, for det meste ukeblader, stengt siden 2005. Det er omtrent en tredjedel av totalen.
Ukeblader har tradisjonelt fungert som det bankende hjertet i samfunnsjournalistikk, og dekker lokale myndigheter, skoler og nabolagsspørsmål – for ikke å nevne mer kvotesaker som bryllup, fødsler, dødsfall og ungdomsaktiviteter som kan bidra til å trekke naboer sammen.
En mengde forskning tyder på at lokalsamfunn som mister sin lokale nyhetskilde lider av en rekke sykdommer. Valgdeltakelsen går ned. Færre stiller til politiske verv. Det er til og med det vi kan kalle en korrupsjonsskatt , ettersom lokale tjenestemenn som låner penger for å bygge for eksempel en ny brannstasjon eller videregående skole, må betale en høyere rente på steder uten pålitelig samfunnsjournalistikk.
Det mest urovekkende er kanskje at nyhetsforbrukere nå mater vanene sine med rasende kommentarer fra splittende nasjonale utsalgssteder, spesielt kabelnyheter, som igjen bidrar til å forverre problemet med partipolitisk polarisering som river oss fra hverandre.
Folk som deltar på skolestyremøter burde snakke om testresultater og lærerlønninger. I stedet roper de altfor ofte på venner og naboer om slike Fox News-drevne kontroverser som COVID-19-restriksjoner, kritisk raseteori og bøker de ønsker å forby.
Så hvordan kan et samfunn uten et tilstrekkelig nyhetsutsalg gå frem for å møte behovene til innbyggerne?
Entreprenører rykker opp
Det som skjedde i Bedford, Massachusetts, er lærerikt. En forstad med rundt 14 000 mennesker lokalisert nordvest for Boston, byen var en gang hjemmet til en ukeavis kalt Bedford Minuteman. Det en gang så robuste ukebladet hadde innen 2012 blitt redusert av bedriftseieren, GateHouse Media, som senere fusjonerte inn i Gannett, USAs største aviskjede.
Tre medlemmer av League of Women Voters som hadde overvåket lokale myndigheter og rapportert tilbake til medlemskapet spurte seg selv: Hvorfor ikke skrive dette opp til fordel for offentligheten?
Dermed ble The Bedford Citizen , et av prosjektene vi har i boken vår. Gjennom årene har det ideelle nettstedet vokst fra å være en frivillig virksomhet til en profesjonell nyhetsorganisasjon, finansiert gjennom initiativer som spenner fra frivillige medlemsavgifter til en årlig glanset guide som er fylt med reklame og sendt til hver husstand i byen.
I dag har Citizen en heltidsredaktør, en deltidsreporter og betalte frilansere sammen med en kontingent av ubetalte bidragsytere. Minuteman forsvant i mellomtiden og ble lagt ned i 2022 under Gannetts eierskap.
De siste årene har hundrevis av slike prosjekter dukket opp , både ideelle og profittbaserte. Er det nok til å oppveie de flere tusen papirene som har stengt og fortsetter å stenge? Nei. Men Clegg og jeg er optimistiske med tanke på den fortsatte veksten av uavhengige lokale nyheter.
Hjelper undertjente lokalsamfunn
Et problem som ikke er lett å løse, er hva man skal gjøre med undertjente befolkninger , spesielt i landlige deler av landet og i fargede urbane samfunn.
Vi besøkte flere prosjekter i slike områder, og det vi fant var at de som driver dem sliter.
På Storm Lake Times Pilot utgiver-redaktør Art Cullen, en Pulitzer-prisvinner, oss på podcasten vår at han og broren hans, John, avisens president, ikke betaler seg selv en lønn og at de samler inn trygd.
Wendi C. Thomas, grunnleggeren av den prisbelønte MLK50: Justice Through Journalism , i Memphis, Tennessee, begynte med å løpe opp kredittkortgjeld, selv om hun til slutt var i stand til å tiltrekke seg stipendpenger.
Til syvende og sist er det i disse lavinntektssamfunnene der det er behov for oppmerksomhet ovenfra og ned.
Det mest ambisiøse initiativet for å støtte lokale nyheter gjennom filantropi er Press Forward, et konsortium av mer enn 20 stiftelser som vil gi uavhengige nyhetskanaler med 500 millioner dollar i løpet av de neste fem årene. Det skraper knapt overflaten av det som trengs, og stiftelsene prøver nå å utnytte disse pengene ved å skaffe ytterligere 500 millioner dollar på lokalt nivå.
Slik innsats bør etter vårt syn ses som et supplement snarere enn som en altomfattende løsning.
Tenk for eksempel på NewsMatch-programmet administrert av Institute for Nonprofit News . NewsMatch gir midler til lokale utsalgssteder basert på hvor mye de er i stand til å samle inn på egen hånd. Nonprofit journalistikkledere trenger å utdanne filantroper i sine egne lokalsamfunn om at nyheter er verdt å støtte like mye som ungdomsprogrammer eller kunst og kultur. For-profits må demonstrere sin verdi for potensielle abonnenter og annonsører.
Det Clegg og jeg har observert i vår rapportering over hele landet er at det ikke finnes en løsning som passer alle. Alt kan fungere; alt kan mislykkes.
Fremfor alt vil ikke den lokale nyhetskrisen bli løst av folkevalgte eller nasjonale stiftelser, selv om de sikkert kan hjelpe. Snarere vil det løses – og blir løst – av visjonære gründere på grasrota som lytter til behovene til lokalsamfunnene deres.
Dan Kennedy , professor i journalistikk, Northeastern University .
Denne artikkelen er publisert på nytt fra The Conversation under en Creative Commons-lisens. Les originalartikkelen .
